茶化してるつもりでも，斎藤には通じなかった。
「何も考えないのも一つの手だ。ゆっくり休め。」
にっと笑ってみせる三津の頭にそっと手を乗せた。
それから優しく背中を押して甘味屋へと歩かせた。
三津はこくりと頷いた後，魚尾紋消除 小さく手を振って店の暖簾の奥に吸い込まれていった。「ただいまぁー！おばちゃん大福三つ頂戴っ！」
三津の威勢のいい声が店内に響いた。
店内に居た客達は目を輝かせて熱い視線を注いだ。
看板娘の帰宅に誰もが目尻を下げてお帰りお帰りと声をかけた。
三津もそれに笑顔で応える。
自分を甘やかしてくれる空気が心地いい。
功助とトキは目を丸くして顔を見合わせた。
それから頷き合って，大福を三つ包んだ。
「早よ帰って来ぃ。」
包みをそっと手渡しながらトキが囁いた。「それで十日間何すんの？」
「土方さんには考え方改めて頭冷やせって言われた…。」
トキによって山盛りにされたご飯をつつきながら溜め息をついた。
「そしたら明日は一日店番。暇になったら宗ちゃんと遊んでおいで。」
また話の内容とは関係ない事を言いつけられた。
何で？と首を傾げてトキに答えを求めた。
「今の頭で考えなんか改まるかいな。どうせ悪いようにしか考えん。」
それならいっそ何も考えるな。
答えを出そうとするな。
言葉は少ないけど，トキなりに三津を気遣った。
一人で抱え込まないで欲しい。
「それとあんたの寝言がどれだけ煩いか確認したる。」
それはつまり一緒に寝ようと言うお誘い。
いやトキが言うんだから一緒に寝てやるっていう方が正しいか。
『おばちゃんってちょっと土方さんに似てる…。』
言い方はきついけど本当は優しい。
トキは何食わぬ顔をしていて，功助はにこにこと穏やかに笑う。
つい最近まで当たり前だった日常がここにある。
何とも言えない安心感が，自分の居場所はここだと示してくれている。
「ホンマに煩くても怒らんとってよ？」
今は甘えていいんだと三津の肩の力が抜けた。
「あー…食べ過ぎた…。」
膳を片付けた後の居間に床を延べてごろんと転がった。
膨れたお腹をさすりながらふと思う。
『みんなどうしてるかなぁ…。』
ここ最近は屯所に居たって上の空で，ろくな仕事も出来ない癖にみんなの事が気になる。
今こうして楽をしているのが心苦しい。
「そない難しい顔せんでもええやろ。別嬪が台無しや。」
隣りに功助が横たわった。
三津の髪を梳きながら屯所での暮らしぶりを聞かせてくれと優しく微笑んだ。
三津は頷いて毎日の仕事やたえの事，壬生寺で為三郎や勇之助と遊んだ事を話した。
指を折ながら一つずつ話すうちに，三津の瞼がゆっくり下りてきた。
「寝たん？」
トキが食器を洗って戻って来た時には三津は寝息を立てていた。
「もう寝たわ。こうやって三人で寝るのは初めてやな。」
起こしてしまわないように柔らかく頭を撫でた。
三津を真ん中にしてトキも布団に入った。
「変に気遣ってばっかやから人に甘えるのが下手になるんや，この子は。」
今日は安心して眠ってくれる事を願いながら灯りを消した。「お三津ちゃんお茶一杯！」
「俺はお茶と団子！」
三津は朝からせかせかと店のお手伝い。
三津が帰って来た事はすぐに知れ渡り，三津目当ての客で溢れかえった。
『看板娘と言うのは出鱈目では無かったのだな。』
三津の姿が見える距離。
別の茶屋の長椅子に腰を掛けてお茶をすする斎藤。
「あっちの店はえらい賑わってんなぁ。あんな可愛らしい看板娘がおったら当然かぁ！」
斎藤の耳に届くように，わざとらしく声を張り上げて男が一人横に座った。
「何の用です？山崎さん。」
「そない冷たい言い方せんでも…。
市中を歩き回るのが俺の仕事やからな。
それより暇の間も護衛がつくとはよっぽど大事にされてんねんなぁあのお嬢ちゃん。」
山崎は好奇の目で三津を眺めた。斎藤は溜め息をついて首を横に振る。