「以前にもお願い致したように、信長殿が自分から跡継ぎの座を退くようにご説得下され。この義母からの、伏しての願いにございます」

 

姫の手を取ったまま、報春院は深々とその白頭巾の頭を垂れた。

 

「…義母上様」

 

姑の懇願を、濃姫はしんみりとした表情で眺めると

 

「織田家の行く末を案じられる義母上様のお気持ち、お察し申し上げます」

 

報春院に向けて、慈愛のこもった眼差しを注いだ。魚尾紋消除

 

静かに鎌首をもたげる報春院の顔に、春の陽のような明るく穏やかな微笑が浮かぶ。

 

「お分かり下さいましたか。嗚呼、さすがはお濃殿──…」

 

「されど、その御意には従えませぬ」

 

濃姫のその返答が、報春院の顔から一瞬にして笑顔を奪い取った。

 

「……何じゃと」

 

「せっかくの義母上様のお頼みなれど、その仰せには従えませぬ。ご家督は、ご嫡男である信長様が継がれるのが筋でございます」

 

臆する事なく、濃姫ははっきりと自らの意思を告げた。

きっと少し前の自分であったら、姑との関係に亀裂が入るのを気にして、どっちつかずの曖昧な返答をしていた事だろう。

 

だが、今は前とは違う。

 

信長がうつけではないと見抜き、彼の考えや行動、その真意に触れ、

 

実家をも捨てる覚悟で、唯一無二の味方になると誓ったのだ。

 

今の濃姫には、信長への慕情も含めて、彼を庇い立てるだけの十分な理由があった。

 

 

「お濃殿は…、あのうつけ者のせいで、この織田家がどうなっても構わぬと申されるのですか !?」

 

「ご安堵召されませ。殿によって織田家が栄える事はあっても、滅びるなどという事は間違ってもありませぬ」

 

「何故左様な事がそなた様に分かるのです !?」

 

「分かりまする。私はこの目で、殿の真実を見ました故」

 

「真実…?」

 

「義母上様。どうか殿のなさる事に惑わされずに、正しき目であの方を見て差し上げて下さいませ。

そうすれば義母上様にも、真実が見えて来るはずでございます」

 

濃姫の汚れのない、純粋で真っ直ぐな瞳が報春院の困惑顔を捕らえた。

「…いったい、信長殿の何が見えて来ると申されるのです。あの子は──」

 

「殿はうつけではありませぬ」

 

「 ? 」

 

「寧ろ、国を治める才能においては、信勝殿よりも殿の方が優れているやもしれませぬ」

 

濃姫は万感の思いを込めてそう告げた。

 

報春院は「は…?」という表情を浮かべるや否や、堰を切ったように笑い出した。

 

「お濃殿、いきなり何を申されるかと思えば。信長殿がうつけ者であるという事は、

織田家の誰も…いいえ、民百姓ですら知っている公然の事実ではありませぬか」

 

「確かに。殿がなさる事は何もかもが奇抜過ぎて、傍目からは単なるうつけの所業にしか見えませぬ。

 

されど、もしもそこに、何か意味があるとしたら?  周りを欺(あざむ)くために、あえて左様な真似をしているのだとしたら、如何です?」

 

「…まさか……わざとだと申されるのか !?」

 

濃姫は無言をもってそれを肯定した。

「そんな、馬鹿なっ」

 

報春院にはとても信じられない話だった。

 

 

大名家の嫡男は傅役と乳母が育てるのが慣例であるため、昔から母と子の直接的な触れ合いは殆んどなかったが、

 

それでも時折訪れる対面の席で、報春院は幾度となく信長とは顔を合わせて来た。

 

しかし、彼が信勝よりも優れていると思わされた事など、一度としてなかった。

 

信長は幼い頃から悪戯好きで、勉学なども度々サボっては外に遊びに出掛ける事が多く、既にこの頃か