｢松子ちゃん，彼ね一人で戦ってたの。今も戦ってる。主人と私はそれに手を貸すわ。｣

 

 

千賀の優しい声が沁み渡る。この安心感と言う物に今までどれ程救われてきたか。自然と滲む視界に千賀が映りこむ。

 

 

｢あの女将に負けちゃ駄目。周りがとやかく言おうと松子ちゃん達の関係は三人だけの物なの。他が首を突っ込んでいい物じゃない。

それにあなた達は信頼関係で成り立ってるでしょう？なのにそれを周りの意見で崩す必要はないわ。

よく考えて？あなた達がどうなろうと周りは何の責任も負う必要なんてないんだもの。

だから周りに壊されちゃ駄目。｣

 

 

｢千賀様ぁ……。｣ 魚尾紋消除

 

 

ぼろぼろ泣き崩れる三津を千賀は優しく抱きしめた。

 

 

｢好かれる女も辛い立場ねぇ。女将はそれが妬ましいんでしょうけど，妬むより好かれる努力を何故しないのかしら？

気に入らない相手を排除したってそんな相手次から次へと現れるから意味ないと言うのを教えて差し上げないとねぇ。｣

 

 

三津は千賀の胸に顔を埋めていたから知らない。その時千賀が意地悪い笑みを浮かべていたなんて。

 

 

 

 

町民の姿に着替えた元周は高杉と入江の後を追った。

 

 

｢いやぁやはりこの格好は楽でいいな。｣

 

 

｢わざわざ着替えて……。｣

 

 

上機嫌な元周に高杉はうんざりした顔をした。元周はお前らは礼儀も何もないなと無礼を咎めるが然程気にもしていない。

 

 

｢お楽しみの様ですがこちらは結構深刻ですからね……。｣

 

 

女将の行動の予測がつかない入江には得体の知れない恐怖しかない。三津に危害が及ばないのだけが安心要素ではあるが，本当に収集のつかない事態になれば……と思うと気が重い。

 

 

｢とりあえずその女将とやらを近くで見ん事にはな。｣

 

 

｢多分店を閉めたら屯所に来るでしょう……。｣

 

 

｢だろうな。楽しみだ。｣

 

 

元周はそう言うと気持ちが逸るせいか二人の先を行った。

屯所まであと少しの所で，道端に佇む人影を見つけた。

 

 

｢あ？セツさん？｣

 

 

高杉達に気付いたセツは両手を振ってそっちへ駆け寄った。

 

 

｢どしたセツさん。｣

 

 

｢あの女将が来とるそ！今日も入江さんと会う筈なのに来ないって！山縣さんが仕事で出とるって言ったら会うまで帰らんてまだ屯所に……。｣

 

 

｢くくっ！予想が外れたなぁ！夕刻までも待てんとは随分愛されとるなぁ。｣

 

 

引き攣った顔の入江を見て元周は愉快愉快と声を上げて笑った。

 

 

二人と居るのが元周と気付いたセツは慌てて頭を下げたが，元周はいいから早く戻って女将に会うぞと目を輝かせた。

入江は本当に頼って良かったのかとまた自問自答した。｢本当に話しが通じないんですよ……。山縣さんが入江さんは奇兵隊としての仕事があると何度言っても，彼の仕事は私と一緒にお店をやる事だから出してくれるまで帰らないって……。｣

 

 

｢はぁ？頭大丈夫か？｣

 

 

｢晋作，狂っとるけぇこうなっとる。｣

 

 

元周はずっと喉を鳴らしている。そんなに人の不幸が面白いかと入江はどうしても睨んでしまう。

 

 

｢セツさんすみません……ご迷惑を……。｣

 

 

｢何言ってんのぉ！あんなのに負けてられないわよ！！私らは何があっても入江さんとお三津ちゃんの味方やけぇそんなん言いなさんな！！｣

 

 

セツの喝に入江は弱々しくも笑ってみせた。

 

 

｢参謀，お前はそのセツさんと少し隠れておれ。高杉と我で対応する。｣

 

 

入江とセツは顔を見合わせてから承知しましたと屯所の近くに身を潜めた。

屯所につくと玄関から揉めるような声が聞こえた。

 

 

｢騒がしい。｣

 

 

高杉が玄関の戸を勢い良く開けて声の主をギロリと睨んだ。

 

 

｢何の騒ぎや。｣