平手政秀の突然の自刃により、何かと騒がしかった織田家中も、桜の蕾が膨らむ頃には、すっかりいつも通りの日々を取り戻していた。

信長の思惑通り、人々は主君を諌める為に死したと噂される政秀を、情厚き忠臣として讃えたが、

肝心の信長自身は今までと何一つ変わらなかった。

服装も髪型も改めず、うつけな振る舞いもそのまま。

事情を知らぬ者たちは

「傅役殿は無駄死にであったか…」魚尾紋消除

と思わず肩を落としたものだった。

しかし、政秀の死の影響は織田家のみに留まらなかった。

その年の四月中旬──。

濃姫の生家たる美濃・斎藤家の居城 稲葉山城では、此度の一件に危機を感じた家臣たちが、

広間の上段に道三を迎え、物々しく言上奉っていた。

「お恐れながら殿！どうか、尾張との同盟解消の件、今一度お考え下さいませ」

「傅役殿の支えを失うた今、うつけの信長殿には、織田家を滅ぼす事は出来ても、存続させる事など不可能！」

「左様なうつけ者など切り捨て、今こそ東国と手を結び、共に尾張を奪い取るべきにございます！」

「…はっ、その方ら。出し抜けに何を申すかと思えば」

道三は睥睨するように、下段の両端に居並ぶ家臣たちを見やった。

「くだらぬ──。たかだか傅役一人が腹を切ったくらいの事で、何をそんなに慌てる必要がある!?」

道三が告げると、やおら一同は渋い表情になり

「大いにございます！織田と同盟を結んだ頃は、まだ“尾張の虎”と恐れられし信秀公がご存命であり、

両国の同盟を中心となって取り結んだ、扇の要とも言うべき平手殿もご健在にございました」

「左様。あの頃の織田には、共に東国に立ち向かえるだけの隠然たる力がございました故、

我々も安んじて姫様を尾張へ送り出したのでございます」

「されどその信秀公が身罷り、更には同盟の中心であった平手殿までが亡くなった今、

もはや織田との同盟によって、こちらが得られる物は何もありませぬ」

「何しろ今の当主は大うつけと嘲られる、あの信長。そのような阿呆ぉと手を結び続けるのは得策ではございませぬ」

「大方平手殿とて、信長殿のうつけぶりに悲観して自刃の道を選ばれたのでございましょう」

「ここはいっそ同盟など反故にし、尾張一円を奪い取るべく、急ぎ兵を差し向けるべきかと！」

家臣たちは遠慮というものも忘れ、口々に申し述べた。

「控えよ皆の者！殿の御前で無礼であろう！」

堪らずに、上段の最前に控えていた堀田道空が一喝すると、一同はふっと我に返ったような顔をして、慌てて口を閉じた。

「まったく、そちたちは！」

「まあ良い、道空。確かにこの者たちの申す事も一理ある」

「殿…っ」

「この儂とて一時は、信長がまことのうつけ者であれば、隙を見て尾張を我が物にしようと考えた事がある」

殿は我らの意を得たりと、家臣たちは思わず頷き合った。

「じゃがそれは、その噂が確かなればこその事。もしも織田信長という男に、

儂が後ろ楯として付き続けるだけの才覚が備わっておったとしたら……如何じゃ？」